Exhibitors! We are Responsible for the Trends in our Industry

With the AQHA World Show in full swing and other big shows in the past weeks, I have come to once again think about trends. As in other areas of life, trends in the horse show industry come and go – that’s only natural and in a way, it’s part of the fun, because change is good.

But I have to come question some trends and the way we – as an industry – deal with them. And no, this is not going to be a rant about Western Pleasure. Because anything that could be said about Western Pleasure has been said and there’s no need for me to repeat that.

I love the pattern classes, those are the ones I love to watch the most, because unlike the rail classes or the Western Riding those classes and their purpose are built on the bond between rider and horse rather than a horse’s talent (before anyone starts to freak out – yes, you need a bond for those other classes as well and a good dose of talent will come in handy in the pattern classes). Lately, however, I have noticed trends that in my opinion counteract against the purpose of the classes: faster, snappier, more extreme. What’s intended to be a display of the bond between a humane and an equine, starts to look like military drill.

Now, many people might argue that many of those things might not happen if judges placed differently, if they rewarded the ideal – the connection between horse and rider – rather than the one who does things to the utmost extreme. But: It is our task as exhibitors as well to reflect on what we’re doing. I’ll get back to that later.

Don’t get me wrong, some horses have that style, some horses are edgier, react more quickly and create that image without difficulty. The problem starts when those horses win and everyone starts to imitate the style regardless of what their own horses are capable of.

Let’s take a fast back-up or an extreme extended lope as an example: Some horses are able to perform those manoeuvres in an excellent way, but those are likely to be a small group. However, if they win, others are prone to achieve a back-up that looks the same or at least similar. But what if their horse makes longer strides? What if they are built differently and have trouble performing a fast back-up? You can always push horses to certain limits and a healthy dose of ambition is always good. But: Before their physical limit is reached, you might reach a point where the horse performs a manoeuvre but looks stressed. At a point when it’s visible that the horse is stressed, the requirement of the class is not met – at least from my point of view.

And that’s where personal responsibility comes in: We as exhibitors have to reflect on what we’re doing. We have to ask ourselves: What was the initial purpose of a manoeuvre? Take the back-up once again: It’s supposed to display that the horse reacts to the exhibitors body language and respectfully and willingly moves away. Willingly, not insanely fast and extremely stressed.

And we as exhibitors have to distinguish between trends that are trends for a reason and others that have developed by accident. Take an extended lope for example: In the past years, we’ve seen horses moving more forward, lengthening their stride, so it is even more clear to distinguish between a regular and an extended gait. This, at least from my point of view, is nothing to criticize.

Take horses loping on the rail with the hindquarters extremely pushed to the inside track (okay, yes, this is a Western Pleasure example…): You still see that and you still see people winning classes when showing their horses like that. But as a judge whose opinion I value very much once explained: It is not always that people win a class, because they do something, but rather despite the fact they do something.

Meaning: The person showing their horse with the hind quarters on the inside track could still have the best mover in the class and maybe the most experienced horse that shows off the gaits in the most constant way – and they win because of that, but the fact with the hind quarters is nevertheless a fault and should not lead to the fact that everybody shows their horses that way just because someone who won did that.

Long story short: Observe, ask judges why they judged the way they judged and reflect on whether your horse is capable of following a trend or if you’d rather sit one out. Because in the end, the one thing that should be the biggest trend after all is that we as humans listen to the talents and strengths of our horses and display them in the most dignified way possible.

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Die AQHA World Show läuft aktuell, viele größere europäische Turniere sind schon vorbei – und während allen Turnieren habe ich mir immer wieder Gedanken zum Thema „Trends“ gemacht. Wie in vielen anderen Lebensbereichen kommen und gehen auch im Reitsport Trends und das nicht nur mit Blick auf Kleidung, sondern auch, wenn es um die reiterlichen Feinheiten geht. Das ist nur natürlich – und oft der Sache zuträglich, denn Veränderung ist gut.

Und doch müssen wir einige Trends in dieser Szene stark hinterfragen, wenn nicht kritisieren. Und nein, das wird keine Abhandlung über Western Pleasure. Zu diesem Thema ist nahezu alles gesagt worden.

Ich persönlich liebe die Patternklassen, liebe es sie anzuschauen, denn im Gegensatz zu den Railklassen haben sie noch viel mehr den Zweck, die Verbindung zwischen Reiter und Pferd abzufragen und basieren nicht hauptsächlich auf Talent (bevor sich jetzt jemand künstlich echauffiert: natürlich ist auch in den Railklassen eine gute Zusammenarbeit zwischen Pferd und Reiter wichtig und eine ordentliche Dosis Talent und Bewegungsqualität schaden auch in den Patternklassen nicht). Doch aktuell zeichnen sich Trends ab, die eigentlich den Sinn und Zweck der Patternklassen eher konterkarieren. Alles ist noch schneller, noch zackiger, noch extremer. Was eigentlich die Bindung zwischen Mensch und Pferd präsentieren soll, wirkt oft wie militärischer Drill.

Nun kann man sicher argumentieren, dass solche Entwicklungen nicht zu Trends werden, wenn Richterinnen und Richter anders platzieren und eine harmonischere, ruhigere Pattern bessern bewerten als eine zackige, in der das Pferd möglicherweise gestresst wirkt. Aber: Es ist eben auch unsere Aufgabe und Verantwortung als Reiterinnen und Reiter, zu reflektieren, was wir da tun. Mehr dazu später.

Zurück zu den zackigen Manövern: Es gibt sicher Pferdetypen, denen das leicht fällt, Manöver präzise und sehr schnell auszuführen. Ich würde aber behaupten, dass das eine kleine elitäre Gruppe ist. Das Problem beginnt dann, wenn diese Pferd-Reiter-Kombinationen erfolgreich sind und andere den Stil aufgrund dessen unreflektiert imitieren.

Schauen wir uns als Beispiel ein zackiges Back-Up oder einen extremen Extended Lope an: Es gibt eine kleine Gruppe an Pferden, die diese Manöver in einem gewissen Extrem mit Leichtigkeit ausführen können – doch was ist mit dem Rest? Was, wenn das Pferd längere Schritte macht? Was, wenn es nicht die anatomischen Gegebenheiten mitbringt, um ein entsprechendes Back-Up oder einen solchen Extended Lope zu zeigen? Man kann Pferde immer an gewisse Grenzen pushen und gegen gesunden Ehrgeiz spricht auch nichts. Aber: Bevor das Pferd die körperliche Grenze erreicht, kommt es kurz davor meist in einen Bereich, in dem es das Manöver zwar körperlich ausführt, aber schon sichtlich gestresst ist. Und genau an diesem Punkt ist – zumindest meiner Meinung nach – das eigentliche Ziel, die Bindung zwischen Mensch und Pferd, schon verfehlt – auch wenn man auf das Manöver vielleicht noch eine +1 bekommt.

Und hier kommen wir wieder zur Verantwortung: Wir müssen reflektieren, was wir tun. Wir müssen uns fragen, was das eigentliche Ziel eines Manövers ist. Erneut das Beispiel des Back-Ups: Es soll zeigen, dass das Pferd aufmerksam ist, die Körpersprache wahrnimmt und willig weicht. Willig und respektvoll, nicht einfach nur abartig schnell, aber gestresst.

Wir als Personen im Showpen müssen zwischen berechtigten Trends und „missverstandenen“ Trends unterscheiden. Schauen wir uns den Extended Lope in der Horsemanship an: In den vergangenen Jahren haben wir noch mehr Pferde gesehen, die deutlich die Schritte verlängert haben und noch mehr vorwärts gegangen sind, sodass der Unterschied zwischen Lope und Extended Lope noch sichtbarer wurde. Das ist – zumindest aus meiner Sicht – nicht zwingend ein schlechter Trend, wenn das Pferd das zeigen kann.

Schauen wir uns aber beispielsweise Pferde an, die in der Western Pleasure auf drei Hufschlägen galoppieren (okay, irgendwie kamen wir jetzt doch auf das Thema, mea culpa): Es gibt immer noch Leute, die gewinnen, wenn das Pferd so geritten ist, aber – und das ist entscheidend – wie mir einmal eine Richterin, die ich sehr schätze, erklärt hat: Es geht nicht darum, dass das Pferd dann die Klasse gewonnen hat, weil es so galoppiert ist, sondern obwohl es so galoppiert ist. 

Heißt: Das Pferd, das auf drei Hufschlägen geritten ist, kann trotzdem der beste Beweger und das am konstantesten vorgestellte Pferd in der Klasse sein – es hat dann eben den Schwachpunkt, das die Hinterhand so weit nach innen geschoben wird. Letzteres ist aber immer noch ein Fehler. 

Summa summarum: Wir alle sollten Trends nach Sinn hinterfragen (müssen Turns in der Showmanship so schnell sein, dass man quasi um das Pferd joggt?), wir sollten mit Richterinnen und Richtern sprechen und immer hinterfragen, ob mein Pferd einem gewissen Trend gewachsen ist oder ob man den vielleicht besser aussitzt. Der einzige Trend, dem wir meiner Meinung nach folgen müssen, ist der die Stärken und Talente unserer Pferde herauszuarbeiten und bestmöglich zu präsentieren.

Ihr seht das komplett anders? Schreibt uns gerne eine E-Mail! Wir freuen uns über eure Perspektive!