Picture: Nadine Langendörfer
The horse show industry is full of hard-working determined people, but one group that faces a lot of challenges are young trainers: In our new series, we’d like to introduce up-and-coming trainers, starting with Lilli Falk. We talked about her career, her horses and what advice she would give other young trainers.
Hi, Lilli, can you introduce yourself, please?
Hi, my name is Lilli Falk, I am 26 years old an from the northern Black Forest. My family has always been full of animal lovers, we have always had dogs, but I am the only horse-addict – and I have been one from an early age on. Horses have been at the center of my life for 20 years now and I turned my passion into a profession four years ago, that’s how long I’ve been working as a horse trainer now. I could not be happier with this decision! I own three great, but very different horses that have shaped me as a person in the past and still do now.
How did you get involved with western riding?
Since the barn in the village close to our village was full of western riders, I was lucky enough to start my riding career in the western saddle. I learned the basics there, for about two years, and then started riding at another barn where I spent most of my youth and fell in love with my first pony, a Welsh B mare that was quite wild back then. I started showing in my first walk-trot classes with her. The owner of this barn was Maren Habich who I still am friends with and work very closely with. She introduced me to Sita Stepper in 2011 and that was when I visited the Mocha Oak Ranch for the first time. I took lessons with my pony with Sita and started to spend every vacation there. In 2012, we bought Snapper Glo Bar, an AQHA stallion that was 13 years old at the time. I had been riding him for a while before we bought him, so I knew that he would make a great teacher – he was always easy to handle, so gentle. „Shorty“ as we call him carried me through my Youth career at EWU shows. My horses have been living at the ranch in Alsace since 2013, and it turned into my second home.
You never had an Amateur career, but started to show in the Open classes right away. How come?
Well, the short answer would be: When I was Amateur eligible, I didn’t have the right horse for the Amateur allround classes. I do now, but I am not Amateur eligible anymore. Since I spent so much time at Mocha Oak Ranch in the past, I had the chance to get some good insights into a training and boarding barn. I was able to ride many different horses and help with staring the youngsters. I did all my internships for school there and I think it was crucial for me to realize that this is the job I wanna do. Thanks to my trainer Sita I knew what I was dealing with, that being a horse trainer is hard work, especially physically, and that it’s not always fun and games. But aside from all the hard work, this job offers so many great moments with horses and their owners – that’s why I became a horse trainer.
What does your job look like at the moment?
I give lessons to children and grown-ups at the barn where I used to ride as a kid three days a week. It’s such a great feeling to introduce to little ones to riding, especially because they ride the pony that I used to ride when I was younger. I also offer lessons and training on a mobile basis which means that I’ll drive up to people’s places which means that I spend a lot of time in the car and less with horses. It is a downside of the job, I don’t really like it and it’s not a durable solution. I’d like to find a facility at some point where I can live and work. It’s harder since I don’t have a typical „horse family“ that is able to run a facility with me. That is why I think it’ll take some time, but patience is one of my strengths and my parents always support me.
What do you think are the biggest challenges for young trainers in our industry?
I think the biggest challenge is not giving in to pressure. You need time as a trainer to find your place in our industry and while you do so, many people will watch you. That can be intimidating. You can easily get the feeling to have to fulfil the expectations of others to be accepted by them. But you have to get rid of those thoughts. You don’t have to please everybody, not everybody needs to become your client. It is about finding those who you can communicate with, those who give you and their horses time because they trust you – and no matter if someone else might make more progress in a shorter amount of time. To me, it is important to stay true to yourself and your philosophy. And I think you will be successful, if you keep that in mind from the beginning on.
If you could change something about our industry, what would it be?
I have a very clear answer on that: I’d like to get back to the roots, to the reason why we do all this – because we love horses. We need to keep that in mind. I want to see less rough riding. You have to be a role model as a trainer, there are so many Youth kids and newcomers and they must not think that being rough with the horses is normal. We all know that working with 600 kilogram beasts is not always pretty, especially since horses have a mind of their own. But violence is never a solution!
You have a young horse – what are your plans with him?
Popeye will turn four next year and that will be his first season under saddle. My plan is to show him in the Basis and Youngsters Trail at EWU shows. And I think anyone who knows me might know that I am looking forward to get back to showing in the Showmanship – since that is open for trainers at EWU shows as well. Luckily, Popeye likes it as well. Depending on how far we get until the start of the season we might add a Junior class as well – maybe Western Pleasure or Western Riding, I think that would suit him. But that would be a bonus, not a must. The most important thing in his 4YO year is for him to be calm and comfortable. We just started him under saddle this fall. I might go to a DQHA Region Futurity, but I don’t think I’ll go to the Q23. Aside from shows, I’d like to go to some clinics and go for lots of trail rides. I am a horse girl through and through and there’s no greater feeling that loping through a field.
Any advice for other young trainers?
Yes! Try and learn as much as you can from renowned trainers and horse people. Do internships, work at a training barn – not only four weeks, but longer, and ride. Because that is your main skill to be successful. I don’t think that wins and placings are crucial for a young trainer, but rather the ability to have a plan for each horse you get on. Knowing everything about the horse’s body and anatomy is very important. You might not be successful if you start a business based on wins and placings you had on a broke horse as a Youth kid. Horses are very individual and will challenge you in very different ways. You need the experience of riding many different horses to develop a solid program. So my advice would be to ride and learn from and with great horse people.
In unserer neuen Serie „Young Trainer Portraits“ stellen wir junge Trainerinnen und Trainer aus der europäischen Westernreitszene vor. Den Anfang macht Lilli Falk, mit der wir unter anderem über ihre Laufbahn und ihre Pferde gesprochen haben, aber auch darüber, welche Herausforderungen es für Nachwuchstrainer gibt und welchen Rat sie anderen Trainerinnen geben würde.
Hi Lilli, stell dich doch bitte einmal kurz vor!
Ich bin Lilli Falk, 26 Jahre alt und komme aus Bühlertal im Nordschwarzwald. Meine Familie war schon immer sehr tierlieb und im Besitz von Hunden, dem Pferdevirus bin ich aber als Einzige verfallen und das ziemlich früh. Mittlerweile sind Pferde seit über 20 Jahren der Mittelpunkt meines Lebens und seit ziemlich genau vier Jahren arbeite ich als Trainerin im Western-Reitsport. Damit habe ich mein Hobby zum Beruf gemacht und könnte mit dieser Entscheidung nicht glücklicher sein. Ich habe drei wunderbare, extrem unterschiedliche Pferde, die mich, jedes auf seine eigene Art, sehr geprägt haben und es immer noch tun!
Wie bist du denn zum Westernreiten gekommen?
Dadurch dass der Stall in unserem Nachbarort ein Western-Reitstall war, hatte ich das Glück, von Anfang an im Westernsattel zu sitzen. Ich habe dort über ungefähr zwei Jahre die Basics erlernt und bin dann recht schnell in den Stall gekommen, in dem ich etliche Stunden meiner Jugend verbracht habe und mich in mein erstes eigenes Pony, eine damals noch sehr wilde Welsh-B Stute namens Salty, verliebt habe.
Mit ihr hatte ich meine ersten Turnierstarts in den Walk-Trot-Klassen der EWU.
Durch die Besitzerin dieses Stalls, Maren Habich, mit der ich heute noch immer geschäftlich und freundschaftlich eng verbunden bin, kam ich 2011 das erste Mal zu Sita Stepper auf die Mocha Oak Ranch. Ich durfte mit meinem Pony Unterricht bei ihr nehmen und habe schon kurze Zeit später all meine Ferien auf der Ranch verbracht! Dort kauften wir 2012 Snapper Glo Bar, einen damals 13-jährigen Hengst. Ich habe ihn schon vor dem Kauf öfter geritten und konnte so sichergehen, dass er sich als Lehrpferd eignet, da er zu jeder Zeit kontrollierbar, brav und einfach im Umgang war. „Shorty“, wie wir ihn nennen, hat mich souverän durch meine Jugendjahre bei der EWU getragen hat.
Seit 2013 stehen alle meine Pferde auf der Ranch in Elsass, die mittlerweile mein zweites Zuhause und ein echtes Paradies ist.
Du hast die Amateurphase quasi übersprungen und bist Trainerin geworden. Wie kam es dazu?
Kurz und knapp wäre die Antwort: Als ich Amateur startberechtigt war, hatte ich kein eigenes Pferd für die Allaround-Klassen und jetzt habe ich zwar das passende eigene Pferd, bin aber nicht mehr Amateur-startberechtigt.
Auf der Mocha Oak Ranch hatte ich über die ganzen Jahre, in denen ich nun schon Einstellerin dort bin, die Chance, alle Seiten eines Trainings- und Pensionsbetriebs kennenzulernen, viele verschiedene Pferde zu reiten und bei der Ausbildung von Jungpferden zu helfen. Auch meine Schulpraktika habe ich dort verbracht und ich glaube, das war alles unglaublich wichtig für mich, um zu wissen, dass das wirklich der Beruf ist, der zu mir passt. Denn durch die Erfahrungen, die ich dank meiner Trainerin Sita sammeln konnte, wusste ich sehr genau, was auf mich zukommt. Dass es auch harte, körperliche Arbeit bedeuten kann und nicht immer der Vorstellung des „Lebens auf dem Ponyhof“ entspricht. Neben den anstrengenden Momenten gibt es aber umso mehr schöne Momente mit den Pferden und ihren Menschen. Genau wegen dieser Momente bin ich Trainerin geworden.
Wie ist deine aktuelle Situation als junge Trainerin?
An drei Tagen die Woche gebe ich Kindern und Erwachsenen Reitunterricht in dem Stall, in dem ich als Kind selbst geritten bin. Es ist für mich besonders schön, den Allerkleinsten das Reiten auf dem Pony beizubringen, auf dem ich selbst als Mädchen geritten bin.
Zudem biete ich mobil Reitunterricht und Beritt an.
Das bringt je nachdem, wie weit die Orte auseinander liegen, die man anfährt, allerdings den Nachteil mit sich, dass man das Gefühl bekommt, mehr Zeit im Auto zu verbringen als am Pferd. Das stört mich persönlich und ist deshalb keine Dauerlösung.
Auf lange Sicht ist der Plan, eine eigene Anlage zu finden, auf der ich leben und arbeiten kann. Das gestaltet sich aber doch schwieriger, wenn man keine klassische Pferdefamilie im Hintergrund hat, die einen solchen Betrieb mitführen möchte. Deshalb wird es vermutlich noch eine Weile dauern, aber Geduld ist zum Glück eine meiner Stärken und ich habe Eltern, die mich bei allem unterstützen.
Wo siehst du Herausforderungen für junge Trainerinnen und Trainer in unserer Szene?
Ich sehe die größte Herausforderung darin, sich nicht unter Druck zu setzen. Es benötigt Zeit als Trainer:in in der Szene, seinen Platz zu finden und in dieser Zeit wird man gefühlt von vielen Menschen beobachtet, was einschüchternd sein kann. Man bekommt das Gefühl, den Erwartungen all dieser Menschen gerecht werden zu müssen, um von ihnen angenommen zu werden. Diese Gedanken sollte man aber absolut außen vor lassen. Man muss nicht allen gefallen und es müssen auch nicht alle zu Kund:innen werden. Es geht viel eher darum, genau die zu finden, mit denen man offen kommunizieren kann und die einem Zeit mit ihren Pferden geben, weil sie in die Arbeit von einem vertrauen. Ganz unabhängig davon, ob jemand anderes in kürzerer Zeit Trainingsfortschritte erzielen würde. Sich selbst und seiner Trainingsphilosophie treu bleiben, darum geht es für mich. Und wenn man das schon am Anfang seiner Trainer:innenlaufbahn beherzigt, wird der Erfolg auch kommen.
Wenn du etwas an unserer Szene ändern könntest, was wäre das?
Das kann ich ganz klar beantworten! Ich würde mir wünschen, dass der Gedanke wieso wir das alles machen, nämlich, dass wir Pferde lieben, wieder mehr in den Vordergrund gestellt wird. Ich würde mir wünschen, dass man weniger körperlich grobe Einwirkung auf Pferde sieht. Besonders als Trainer:in sollte man seiner Vorbildfunktion nachkommen. Es gibt so viele Jugendliche oder Menschen, die neu in unsere Szene kommen und die dürfen auf keinen Fall denken, dass grobe Einwirkung auf Pferde normal ist und dazu gehört. Dass Reiten und der Umgang mit Pferden nicht zu jedem Zeitpunkt schön und nach rosa Wolken aussieht, ist uns allen klar, wir arbeiten immerhin mit 600 Kilogramm schweren Tieren, die ihren eigenen Kopf haben. Aber Gewalt hat an keinem Lebewesen etwas zu suchen!
Du hast selbst noch ein junges Pferd. Was sind eure Pläne?
Popeye ist nächstes Jahr vierjährig und wird somit die erste Saison geritten vorgestellt. Der Plan ist, bei der EWU im Jungpferdeprogramm die Basis und den Trail zu starten. Zudem wird jeder, der mich kennt wissen, dass ich mich unfassbar darauf freue, endlich wieder Showmanship zu starten, da ich das bei der EWU auch als Trainerin darf. Popeye hat zu meinem Glück auch Spaß daran. Je nachdem, wie weit wir bis zur Saison kommen, nehme ich noch eine Junior-Klasse dazu, da wird sich im weiteren Training zeigen, was er am besten anbietet, Junior Pleasure oder Junior Western Riding könnte ich mir gut vorstellen. Das wäre aber nur ein Extra, kein Muss. In erster Linie geht es mir im vierjährigen Jahr darum, ihm Sicherheit und Ruhe unterm Sattel zu vermitteln, da er erst seit diesem Herbst geritten wird. Eventuell fahre ich auf eine Regio Futurity, die Q23 ist erstmal nicht geplant. Außerhalb von der Turnierplanung möchte ich auf ein paar Kurse fahren und definitiv viel ausreiten! Ich bin nämlich im Herzen so sehr Pferdemädchen, dass es für mich nichts Schöneres gibt, als mit meinem Pferd über eine Wiese zu galoppieren.
Hast du Tipps für andere junge Trainerinnen und Trainer?
Unbedingt! Lernt so viel wie nur möglich von erfahrenen Trainer:innen und Pferdemenschen. Macht Praktika, arbeitet in einem Trainingsbetrieb mit (und hier meine ich nicht vier Wochen, sondern viel länger) und in erster Linie müsst ihr reiten! Denn das ist es nun mal, was man können muss, um erfolgreich zu werden. Es geht meiner Meinung nach gar nicht darum, etliche Showerfolge zu haben, bevor man ins Business einsteigt, sondern viel mehr darum, dass man unabhängig davon, auf was für einem Pferd man sitzt, einen Plan parat hat, wie dieses Pferd gearbeitet werden soll. Dazu gehört für mich auch Wissen über die Anatomie der Pferde. Ins Trainer:innenbusiness einzusteigen alleine aufgrund von Erfolgen mit einem zuverlässigen Lehrpferd in Jugendjahren wird einen vermutlich nicht zum Erfolg bringen. Pferde sind so individuell, dass man von jedem auf eine andere Art gefordert und gefördert wird und diese Erfahrungen, die man durch das Reiten von vielen verschiedenen Pferden sammelt, benötigt man, um ein gutes Trainingsprogramm zu entwickeln. Also mein Tipp: bei guten Ausbildern reiten und lernen.
